一到夏季，美国各种露天音乐节和烧烤野餐派对应接不暇，在享受美妙音乐和美味食物的同时，啤酒作为美国的国民饮料必不可少且消费惊人。与百威喜力等大厂生产的工业标准化啤酒相比，美国消费者更喜欢喝小厂家庭作坊生产的精酿啤酒。在美国各大超市，“小众品牌”的精酿啤酒，也占据啤酒货架区的半壁江山。
以芝加哥为例，当地产的鹅岛（GooseIsland）牌精酿啤酒，在世界上也小有名气。鹅岛于1988年创立于芝加哥的鹅岛地区，是美国最知名的精酿啤酒厂牌之一。在2010年的G20峰会上，同样来自芝加哥的时任美国总统奥巴马，将一瓶鹅岛312啤酒作为礼物赠与时任英国首相卡梅伦，令鹅岛在全世界名声大噪。
所谓精酿啤酒，主要指小规模酿造的啤酒，区别于大规模工业生产的啤酒。这种啤酒兴起于上世纪60年代，当时的啤酒集团为了降低成本、缩短酿造时间、迎合大众口味，在酿造中加入玉米淀粉、蛋白酶、稳定剂等添加剂，使啤酒口味寡淡平庸，很多小型酿酒厂因此发起“精酿啤酒运动”，力图回归传统，生产更纯粹、更个性化的啤酒，并称之为精酿啤酒。
一般认为小规模的家庭酿酒作坊就属于精酿之列，其实美国酿酒师协会对其有精确的定义：1、规模较小，年产量不得超过600万桶；2、经营独立，精酿酒厂控股至少75%以上；3、技术传统，酒厂一半以上的产品必须使用传统或创新技术和原料酿造。
精酿啤酒已成为美国啤酒业增长的主要引擎。以美国酿酒师协会统计的2105年美国啤酒业行业数据为例，2015年全年美国啤酒总销售额达到1059亿美元，销量为312.8亿公升，市场销售均价为每升3.4美元，平均每瓶市场售价为1美元。
在这种市场环境下，精酿啤酒自身实现了12.8%的细分行业总体增长，远远优于当年整个啤酒业萎缩0.2%的状况。虽然精酿啤酒在2015年只占12.2%市场份额，但在所有啤酒销售中占到21%的市场销量。
此外，精酿啤酒的销售均价明显高于市场平均水准，平均每升为5.83美元，比啤酒市场均价高出71.3%。据酿酒师协会数据估计，美国精酿啤酒至少创造了42万个工作岗位，直接或间接带来近600亿美元的经济产值。
研究美国精酿啤酒的发展和创新，可以得到如下启示：
一是较为健全的法制制度，竞争环境稳定。美国的法律建设、尤其是酒精制品相关法律起步很早，也非常全面。最直接管理啤酒行业的是全美酒精与烟草税收贸易局，与之相关的法律至少有三个：《蒸馏酒红酒和啤酒管理法》、《联邦酒精制品管理条例》和《公共卫生安全及生物恐袭应对法》。
此外还有11个同样具有法律效力的管理条例，涵盖啤酒商标设计要求、啤酒经销要求、酒精饮料宣传方式、酒厂标准资格申请、啤酒原料质量要求等等，基本覆盖从起点酿造到终端销售全过程。另外，对微型酒厂的规模几乎不做限制，也是众多成功家酿转型为精酿酒厂的直接原因。
美国近80%的精酿市场被本地酒厂垄断，但相对健全有序的法律也保证本地人的贸易壁垒，且准入门槛较为公平、宽松。
二是农业工业商业现代金融业共同酝酿。啤酒的四种基本原料：水、酵母、啤酒花和大麦，无一不是农业甚至工业技术的体现。美国地大物博，整体环境适宜农业生产，在啤酒花品种培育、大麦培育和酵母培养方面有着独一无二的优势。
工商业的发达与精酿啤酒发展密不可分，工业生产、商业物流、商业营销都是促进啤酒行业发展的必备元素。商业资本的注入是近些年来的一大亮点。做精酿啤酒起步门槛很低，但做到极致却非常困难，关键时候扩张需要资本注入。
三是从业人员与消费者对精酿啤酒的热情和消费能力。美国精酿啤酒的从业人员以十万计，且相当多受过良好的商业教育。酿酒师、酒厂老板的商业素质和经验成为酒厂扩张最重要的因素，有些酿酒师更是痴迷啤酒，不断创新，比如过桶风潮、艾尔风潮、美式IPA风潮，都是从美国兴起并传播到全世界。
从另一角度看，美国精酿啤酒市场也基于消费者的强大消费能力。据不完全调查，美国知道或尝试过精酿啤酒的国民接近1亿，几乎占总人口的三分之一，上至总统下至工薪阶层，都成为精酿啤酒得以长足发展的基础。
四是协会的运作与影响力。美国拥有几大全国性协会：以酿酒师和啤酒从业人员为主的酿酒师协会、以家酿爱好者为主的家酿爱好者协会、以专业啤酒爱好者和专家为主的啤酒品酒师认证协会。几大协会覆盖了不同的人群。
各大协会都有自身独具特色的活动，比如美国精酿啤酒周、美国啤酒大奖赛、国际啤酒大奖赛等，啤酒品酒师认证协会还主办各种考试认证。总之，这些协会相互合作，促进美国精酿啤酒产业的进步和创新。
